AR49–11مقتطف من القصة
هل يمكن أن تكون هناك حياة على كوكب آخر؟
نظرت الدكتورة مايا تشين من خلال تلسكوبها القوي إلى سماء الليل، بحثًا عن كواكب خارج نظامنا الشمسي. لقد أمضت سنوات في البحث عن عوالم قد تكون موطنًا لكائنات حية، تمامًا كما أن الأرض موطن لنا. "الكون شاسع للغاية،" فكرت، "بالتأكيد لا يمكن أن نكون وحدنا!"
يحتوي كوننا على مليارات ومليارات من النجوم، والعديد من هذه النجوم لديها كواكب تدور حولها، تمامًا كما تدور الأرض حول شمسنا. يطلق العلماء على الكواكب خارج نظامنا الشمسي اسم "الكواكب الخارجية"، وقد اكتشفوا أكثر من 5000 منها حتى الآن! بعضها كرات عملاقة من الغاز مثل المشتري، بينما البعض الآخر عوالم صخرية قد تكون أشبه بالأرض.
يدرس الأستاذ جيمس أوكويي، وهو عالم أحياء فلكية، ما تحتاجه الحياة للبقاء. علماء الأحياء الفلكية هم علماء يبحثون عن الحياة خارج الأرض ويدرسون كيف يمكن أن توجد الكائنات الحية في الفضاء. "على الأرض، كل كائن حي يحتاج إلى مكونات أساسية معينة،" أوضح لطلابه. "نحتاج إلى ماء للشرب، وطاقة من الشمس أو المواد الكيميائية، ودرجة حرارة مناسبة - ليست حارة جدًا وليست باردة جدًا."
اكتشف العلماء عدة كواكب خارجية في ما يسمونه "منطقة جولدي لوكس". تمامًا كما في الحكاية الخيالية حيث أرادت جولدي لوكس عصيدة بدرجة حرارة مناسبة، هذه المنطقة هي المسافة المثالية من النجم - ليست قريبة جدًا حيث يحترق كل شيء، وليست بعيدة جدًا حيث يتجمد كل شيء. في هذه المنطقة الخاصة، يمكن أن يوجد الماء في حالة سائلة، وهو ضروري للحياة كما نعرفها.
اكتشاف مثير هو كوكب يسمى بروكسيما سنتوري ب، الذي يدور حول أقرب نجم لشمسنا. هذا الكوكب الصخري يقع في منطقة جولدي لوكس لنجمها ويبعد حوالي أربع سنوات ضوئية فقط. قد يبدو ذلك قريبًا، لكنه سيستغرق أسرع مركبة فضائية لدينا أكثر من 6000 سنة للوصول إلى هناك!
تصمم صوفيا رودريغيز، وهي مهندسة فضاء، روبوتات ومركبات فضائية لاستكشاف عوالم أخرى. "لقد أرسلنا مركبات جوالة إلى المريخ للبحث عن علامات على الحياة القديمة،" قالت، مشيرة إلى الصور على شاشة حاسوبها. "كان لدى المريخ أنهار وبحيرات قبل مليارات السنين، لذا ربما عاشت هناك ميكروبات صغيرة." الميكروبات هي كائنات حية صغيرة جدًا تحتاج إلى مجهر لرؤيتها، مثل البكتيريا.
يقوم روفر بيرسيفيرانس التابع لناسا حاليًا بحفر الصخور المريخية، بحثًا عن حفريات ميكروبات قديمة. العلماء مهتمون أيضًا جدًا بأوروبا، أحد أقمار المشتري. تحت سطح أوروبا الجليدي يكمن محيط هائل من الماء السائل، يتم تدفئته بحركات القمر. هل يمكن أن تسبح مخلوقات غريبة في ذلك البحر المظلم والبارد؟
شرحت الدكتورة تشين أن الحياة على كواكب أخرى قد تبدو مختلفة تمامًا عن الحياة على الأرض. "على الأرض، لدينا كائنات تعيش في ينابيع حارة مغلية، وفي جليد القطب الجنوبي المتجمد، وحتى في أعماق الأرض،" قالت. "الحياة قابلة للتكيف بشكل لا يصدق!" إذا كانت الحياة يمكن أن تبقى في أغرب الأماكن على الأرض، تخيل ما قد يعيش على عوالم غريبة.
